Faune de Glacier : quels animaux voir et où les observer

Par Victoria Boissonade · Données : National Park Service · ← Guide complet Glacier

Glacier National Park porte le nom des glaces qui ont sculpté ses vallées pendant des millénaires, mais sa faune est celle des Rocheuses : grizzlis, chèvres des Rocheuses, mouflons et loups gris partagent ici plus de 410 000 hectares de forêts denses, prairies alpines et cols enneigés. Ce n'est pas l'Arctique, c'est le Montana.

Les cinq espèces emblématiques à retenir d'emblée : la chèvre des Rocheuses, le grizzli, l'ours noir, le mouflon des Rocheuses et l'orignal. À eux cinq, ils couvrent tous les milieux du parc, du fond des vallées jusqu'aux crêtes à plus de 2 500 m. L'animal le plus commun croisé en trail ? Le cerf mulet, présent de l'entrée du parc aux lisières forestières, du lever du soleil à la tombée de la nuit.

Pour les prédateurs, Glacier est l'un des rares endroits des États-Unis continentaux où quatre grands carnivores (grizzli, ours noir, loup gris, couguar) partagent un même territoire. Venez avec des jumelles 10×42 minimum.

Les animaux emblématiques de Glacier

La chèvre des Rocheuses

La chèvre des Rocheuses (Oreamnos americanus) est l'icône du parc : toison blanche immaculée, cornes noires courtes et regard placide sur des parois où rien d'autre ne s'aventure. Ce n'est pas une chèvre domestique au sens strict ; elle appartient à la sous-famille des Rupicaprinae, plus proche du chamois alpin que du bouc ordinaire.

Glacier héberge plusieurs centaines d'individus. On les observe surtout au-dessus de 1 800 m, sur les falaises qui les protègent naturellement des prédateurs. Leur sabot à semelle souple et à bordure dure leur permet de s'accrocher à des angles que personne d'autre ne tenterait. Lors de notre passage au Logan Pass en juillet, une douzaine de chèvres broutaient à trois mètres du parking sans accorder un regard aux visiteurs.

Meilleure saison : de juin à septembre, sur les sentiers alpins et aux cols.

Le grizzli

Glacier abrite l'une des populations de grizzlis (Ursus arctos horribilis) les plus denses des États-Unis continentaux hors Alaska. C'est un fait, pas un argument marketing : ici, le grizzli n'est pas une apparition exceptionnelle, c'est un riverain.

Le grizzli de Glacier est un omnivore opportuniste. Au printemps, il fouille les versants exposés au sud pour arracher racines et restes de carcasses d'hiver. En été, il monte en altitude pour profiter des myrtilles sauvages (huckleberries), sa ressource principale avant l'hibernation. En automne, il est partout et visible car en hyperphagie intensive. Ce cycle dicte les meilleures zones d'observation : suivez les myrtilles, vous trouvez l'ours.

L'ours noir

L'ours noir (Ursus americanus) est plus petit que le grizzli, avec une silhouette plus élancée et un profil de museau droit. Il préfère les forêts denses des versants boisés, notamment sur le versant ouest du parc. Il monte rarement au-delà de la limite forestière, ce qui oriente les observations vers les lisières et les vallées encaissées.

Distinguer l'ours noir du grizzli

Deux espèces d'ours cohabitent à Glacier. La couleur du pelage ne suffit pas à les différencier : un ours noir peut être brun cannelle. Voici les trois repères fiables sur le terrain :

1. La bosse musculaire aux épaules : présente chez le grizzli, absente chez l'ours noir. C'est le critère le plus visible de loin.
2. Le profil du museau : concave (creux) chez le grizzli, droit ou légèrement convexe chez l'ours noir.
3. Les griffes : longues et claires chez le grizzli (griffes de fouisseur), courtes et sombres chez l'ours noir.

Mémorisez ces trois points avant d'entrer dans le parc. Votre réaction en cas de rencontre dépend de l'espèce identifiée.

Le mouflon des Rocheuses

Le mouflon des Rocheuses (Ovis canadensis), ou bighorn sheep, règne sur les pentes caillouteuses du versant est. Les béliers portent des cornes en spirale pouvant peser jusqu'à 14 kg, soit autant que l'ensemble de leur squelette. Les combats de rut en automne, où les mâles s'affrontent front contre front à pleine vitesse, s'entendent à plusieurs centaines de mètres. Le secteur de Two Medicine offre les meilleures chances d'observation dans le parc.

L'orignal

L'orignal (Alces alces) est le plus grand cervidé d'Amérique du Nord. Un mâle adulte peut peser plus de 600 kg et mesurer jusqu'à 2 m au garrot. Ne vous laissez pas tromper par son air placide : un orignal apeuré charge à 55 km/h, et les femelles avec leurs petits attaquent sans avertissement, plus souvent que les grizzlis.

Les orignaux affectionnent les zones humides, les étangs et les rives de rivières. Ils plongent la tête sous l'eau pour arracher les plantes aquatiques, leur alimentation principale en été. Le secteur de Many Glacier et les abords du lac St. Mary sont des spots fiables pour les croiser à l'aube.

Où voir les animaux dans Glacier

Glacier est grand (surface comparable à la Haute-Corse), mais les zones d'observation se concentrent sur quatre secteurs.

Logan Pass (2 026 m) : Quartier général de la chèvre des Rocheuses. Le sentier Highline Trail, qui démarre face au visitor center, longe des parois alpines où les chèvres circulent à portée de jumelles. On y rencontre aussi pikas, marmottes à ventre jaune et, parfois, grizzlis en altitude. Le parking sature dès 7 h en saison. Pour les sentiers au départ de Logan Pass, le guide randonnées de Glacier détaille niveaux et profils.

Many Glacier : Le secteur de référence pour les grands mammifères. Grizzlis sur les versants à myrtilles, orignaux autour des lacs, wapitis dans les prairies. Le sentier Swiftcurrent Nature Trail (moins de 5 km, plat) longe des zones humides idéales pour une observation matinale tranquille. Apportez vos jumelles.

Two Medicine : Moins fréquenté que Many Glacier, ce secteur est idéal pour les mouflons des Rocheuses et les aigles royaux qui survolent les crêtes. La faible pression touristique joue en votre faveur : les animaux sont moins stressés.

Versant ouest, Lake McDonald : Les forêts tempérées de la plus grande vallée du parc abritent cerfs mulets et ours noirs. Le long des torrents, cherchez le canard arlequin (Histrionicus histrionicus), espèce rare et attachée aux cours d'eau rapides de Glacier. Sur les rivières calmes, balbuzards et hérons cendrés sont quasi-permanents en été.

La carte des secteurs et des accès figure dans le guide Carte de Glacier.

Quand observer la faune de Glacier

L'heure compte autant que la saison. Grizzlis, orignaux et mouflons sont les plus actifs à l'aube (entre 5 h et 8 h en été) et au crépuscule (entre 19 h et 22 h). En pleine journée, ils se reposent à l'ombre ou dans les zones boisées hors de portée.

Printemps (mai-juin) : Les ours sortent d'hibernation et s'alimentent intensément sur les versants exposés. Orignaux et wapitis descendent dans les vallées encore peu fréquentées. Les chevreaux et agneaux naissent en mai : attention aux mères, particulièrement défensives.

Été (juillet-août) : Tous les milieux sont accessibles. Chèvres des Rocheuses et mouflons sont en altitude ; les grizzlis suivent la maturité des myrtilles sauvages. C'est la haute saison pour la faune des cols et des sentiers alpins.

Automne (septembre-octobre) : Le rut des cervidés et des mouflons anime les prairies. Les grizzlis sont en hyperphagie et donc très actifs, mais aussi plus imprévisibles. Les couleurs sont spectaculaires, la fréquentation baisse.

Hiver : Le parc reste ouvert, mais la majorité des routes et des sentiers sont fermés. La faune est présente ; l'accès est réservé aux skieurs de randonnée et aux visiteurs équipés.

Le détail mois par mois, avec les périodes pour les espèces nocturnes (lynx, glouton, chouette lapone), figure dans le guide des saisons à Glacier.

Prédateurs et grands animaux de Glacier

Le loup gris (Canis lupus) opère en meutes sur le versant est du parc. L'observation directe est difficile (le loup est discret et craintif envers l'homme), mais entendre un groupe hurler dans le secteur de Many Glacier au petit matin reste l'une des expériences sonores les plus fortes du parc.

Le glouton (Gulo gulo) est le plus rare et le plus secret des carnivores de Glacier. Nocturne et solitaire, il parcourt d'immenses territoires en haute montagne. En croiser un relève de la chance pure. Son territoire peut dépasser 500 km² pour un mâle adulte.

Le couguar (Puma concolor) est présent sur l'ensemble du parc. La grande majorité des visiteurs ne soupçonnent pas sa présence, ce qui dit tout de sa discrétion. Il chasse la nuit et en fin de journée, principalement les cervidés.

L'orignal reste le plus grand animal que vous croiserez. Un mâle adulte pèse davantage qu'un grizzli adulte moyen. Contrairement à l'idée répandue, les orignaux sont responsables de davantage d'accidents humains que les ours dans les parcs du Nord-Ouest américain : ne vous approchez pas.

Observer la faune en sécurité

Les règles de Glacier National Park sont claires, non négociables, et valables pour toutes les espèces.

Distances minimales réglementaires :

• 91 m (soit 100 yards) de tout ours ou loup. Si un ours vous paraît à 100 m, évaluez à la jumelle plutôt qu'à pied.
• 23 m (soit 25 yards) de tout autre animal sauvage : cerfs, orignaux, mouflons, chèvres, balbuzards sur leur nid.

Règles de comportement :

Emportez une bombe anti-ours (bear spray) et entraînez-vous à la dégainer. Sa portée effective est de 7 à 9 m ; elle est plus efficace qu'une arme à feu dans la grande majorité des rencontres avec un grizzli. La porter à la ceinture, pas dans le sac.

Faites du bruit sur les sentiers. Parlez fort, chantez, frappez dans vos mains dans les virages et les zones à visibilité réduite. Les ours évitent le contact humain ; la surprise est la seule raison pour laquelle ils attaquent.

Ne nourrissez jamais un animal. Un animal habitué à la présence humaine perd sa crainte naturelle et devient dangereux. Le NPS le formule ainsi : « A fed bear is a dead bear. » Ce n'est pas une métaphore.

Circulez en groupe. Les études menées dans le parc montrent que les groupes de quatre personnes ou plus n'ont quasiment jamais été attaqués par des grizzlis. Seul ou à deux, restez sur les sentiers balisés et très fréquentés.

Rangez vos aliments dans les caissons de camping fournis. Les odeurs alimentaires attirent les ours nuit et jour. Un cache raté = une ourse habituée = un problème pour vous et pour elle.

Les procédures complètes en cas de rencontre directe (différences entre attaque prédatrice et réaction défensive) figurent dans le guide complet du parc Glacier.

En bref : les espèces à ne pas manquer et où les chercher

Jumelles recommandées : 10×42 minimum pour maintenir une distance réglementaire tout en observant confortablement.

Questions fréquentes