Faune de Big Bend : quels animaux voir et où les observer

Par David Sanchez · Données : National Park Service · ← Guide complet Big Bend

Big Bend cumule trois habitats superposés : le désert de Chihuahua, les montagnes Chisos et le corridor du Rio Grande. Cette mosaïque produit une biodiversité rare pour un seul parc américain : plus de 450 espèces d'oiseaux recensées, 75 espèces de mammifères, 67 espèces de reptiles et une quarantaine d'espèces de poissons. Les cinq animaux à ne pas manquer ? L'ours noir, le pécari à collier, le géocoucou, le ringtail et le puma. Chacun a son territoire, ses horaires et ses ruses que nous détaillons ci-dessous.

Les animaux emblématiques de Big Bend

L'ours noir (Ursus americanus)

L'ours noir a disparu de Big Bend dans les années 1940, victime de la chasse et de la destruction de son habitat. Il est revenu de lui-même depuis le Mexique à partir des années 1980, sans aucune réintroduction humaine. La population actuelle se concentre dans les Chisos Mountains, où la forêt de pins et de chênes offre couvert et nourriture abondante.

Sa robe va du brun clair au noir profond : la couleur ne suffit pas à identifier l'espèce. En revanche, c'est la seule espèce d'ours présente à Big Bend. Le grizzli (ours brun, Ursus arctos) n'existe pas dans ce parc. Pour confirmer l'identification : museau clair, silhouette sans bosse scapulaire, profil facial droit.

Il est omnivore et consomme agaves, baies, insectes et charognes selon la saison. Sa fréquentation du Chisos Basin Campground est régulière : il a appris que les humains transportent de la nourriture. D'où les casiers anti-ours (bear boxes) obligatoires sur tous les emplacements du camping.

Où le voir : Chisos Basin, Window Trail, Lost Mine Trail. Meilleure période : printemps et automne, aux heures fraîches du matin.

Le pécari à collier (Dicotyles tajacu), dit « javelina »

Ce n'est pas un sanglier. Le pécari à collier appartient à une famille entièrement distincte (Tayassuidae) et n'est pas domesticable. Son collier de poils blanchâtres sur les épaules et son groin droit, sans retroussement, le distinguent au premier regard du sanglier européen. Il pèse entre 15 et 30 kg et se déplace toujours en groupe de 5 à 15 individus.

Herbivore spécialisé, il consomme principalement des figues de Barbarie (cactus prickly pear), des agaves et des racines. On le croise souvent le long des routes et autour des aires de pique-nique. Lors de notre passage à l'aube à Rio Grande Village, une dizaine d'individus traversaient le parking tranquillement, reniflant les poubelles scellées avec une application décourageante et parfaitement organisée.

Où le voir : Rio Grande Village, Panther Junction, Chisos Basin. Meilleure période : toute l'année ; actif tôt le matin et en fin d'après-midi.

Le géocoucou de Californie (Geococcyx californianus)

Oui, le vrai roadrunner. Il court effectivement, atteint 30 km/h sur sol plat et vole peu par choix, pas par incapacité. C'est un prédateur redoutable : serpents (y compris des crotales), lézards, scorpions, petits rongeurs… il assomme ses proies contre le sol avant de les avaler tête première. Un spectacle qui relativise sérieusement l'image du personnage animé.

Son plumage brun foncé rayé de blanc, sa crête érectile et son sourcil rouge-orange nu le distinguent de tout autre oiseau du parc. Territorial et peu craintif, il fréquente les abords des routes et des bâtiments. C'est l'un des animaux les plus faciles à photographier de Big Bend.

Où le voir : zones dégagées et buissonneuses, abords des routes, Panther Junction. Meilleure période : toute l'année, actif en journée.

Le ringtail (Bassariscus astutus)

Animal officiel de l'État du Texas, le ringtail n'est pas un chat : il appartient aux Procyonidés, comme le raton laveur. Sa queue en anneaux noir et blanc, aussi longue que son corps, et ses immenses yeux noirs adaptés à la nuit le rendent instantanément reconnaissable.

Grimpeur expert, il investit les failles rocheuses et les cavités d'arbres. Les campeurs du Chisos Basin Campground le rencontrent régulièrement après 22 h, guidés par le bruit de ses allées et venues autour des casiers fermés. Même règle que pour l'ours : aucune nourriture accessible, aucun emballage à portée.

Où le voir : Chisos Basin, zones rocheuses en altitude. Meilleure période : nuit, toute l'année.

Le puma (Puma concolor)

Le puma est bien présent dans le parc : les rangers documentent régulièrement des traces, des pièges photos et des carcasses de proies. Le voir reste pourtant une expérience rare. Ce grand félin solitaire chasse la nuit, évite les humains et se déplace silencieusement dans les zones rocheuses isolées. Le cerf mulet constitue sa proie principale.

Si vous en apercevez un : ne fuyez pas, ne courez pas, ne lui tournez pas le dos. Faites-vous grand en levant les bras, reculez lentement en lui faisant face et parlez d'une voix ferme. Les attaques sur l'humain à Big Bend sont extrêmement rares.

Où le voir : les Chisos Mountains concentrent les observations documentées. Meilleure période : crépuscule et nuit.

Les oiseaux de Big Bend : un cas à part

Avec plus de 450 espèces recensées, Big Bend figure parmi les parcs américains les plus riches en avifaune. Trois espèces méritent une mention spéciale.

Le faucon pèlerin (Peregrine falcon) niche sur les parois rocheuses des Chisos et est présent toute l'année. Le colibri de Lucifer (Lucifer hummingbird), nom difficile à battre pour un colibri, est une spécialité texane observable dans les zones de cañons fleuris au printemps. Le cardinal rouge mâle (Northern cardinal), rouge éclatant, est commun autour de Rio Grande Village et identifiable sans jumelles.

Le bosquet de peupliers cotonniers de la Rio Grande Village Nature Trail est le point d'observation ornithologique le plus réputé du parc, notamment lors des migrations de printemps (avril-mai) et d'automne (septembre-octobre).

Où voir les animaux dans Big Bend

Le Chisos Basin est la zone la plus productive toutes espèces confondues. Le camping accueille régulièrement ours noirs, ringtails et pécaris. Les sentiers Window Trail (6,8 km aller-retour) et Lost Mine Trail (7,2 km aller-retour) traversent une forêt en altitude peu typique du désert texan, particulièrement propice aux mammifères.

Rio Grande Village est le paradis des ornithologues et le meilleur spot pour observer les pécaris. La nature trail de 1,6 km au lever du soleil est un classique absolu. Les rives du Rio Grande accueillent en plus des oiseaux aquatiques, des nutrias et, plus rarement, des castors.

Ross Maxwell Scenic Drive et la zone de Castolon offrent le désert à l'état pur. Les roadrunners longent les bas-côtés, les lézards cornus du Texas se réchauffent sur les rochers et les serpents traversent les routes à l'aube. La conduite lente, en respectant les limitations de vitesse affichées dans le parc, multiplie les observations.

Le guide Big Bend présente l'ensemble du parc et oriente vers chaque rubrique selon votre programme.

Quand observer la faune

La règle d'or dans le désert de Chihuahua : aube et crépuscule. En plein été (mai-août), les températures dépassent 38 °C en plaine avant 10 h du matin. Les animaux se terrent à l'ombre ; vous devriez faire de même, ou remonter dans les Chisos Mountains, 10 à 15 °C plus fraîches.

Le printemps (mars-avril) est la fenêtre idéale : températures agréables, migration printanière des oiseaux au pic de leur activité, mammifères plus visibles. L'automne (octobre-novembre) offre des conditions similaires avec la migration post-nuptiale. L'hiver (décembre-février) reste doux en plaine, mais des gelées ponctuelles surviennent dans les Chisos.

La nuit transforme le parc. Big Bend compte parmi les destinations américaines les mieux préservées de la pollution lumineuse. Après 21 h, une vingtaine d'espèces de chauves-souris, des coyotes, des ringtails et des serpents nocturnes prennent le relais. Une lampe frontale est indispensable en dehors du périmètre éclairé du camping.

Pour le calendrier détaillé mois par mois, consultez le guide des meilleures périodes à Big Bend.

Prédateurs et grands animaux de Big Bend

Le puma est le principal prédateur terrestre du parc. Sa proie favorite, le cerf mulet (mule deer), est aussi le plus grand herbivore de Big Bend : un mâle adulte peut atteindre 120 kg. Vous le croiserez souvent au crépuscule sur les routes. Ralentissez en conduisant de nuit, les collisions sont fréquentes dans tout le parc.

Les serpents venimeux méritent votre attention. Big Bend abrite environ 35 espèces de serpents, dont quatre venimeuses. Le crotale de l'Ouest (western diamondback rattlesnake) est le plus commun. Caractéristiques clés : tête triangulaire, pupilles verticales en fente, sonnettes à l'extrémité de la queue. Le mocassin d'eau (cottonmouth) fréquente les berges du Rio Grande. Deux autres espèces de crotales occupent les zones plus élevées.

Le lézard cornu du Texas (Texas horned lizard, surnommé « horny toad ») est une espèce protégée à ne pas ramasser. Sa couronne d'épines osseuses et sa silhouette aplatie le distinguent de tous les autres lézards du parc.

Les scorpions sont présents dans l'ensemble du parc. Secouez systématiquement chaussures, vêtements et sac de couchage laissés au sol avant utilisation, surtout le matin.

Observer la faune en sécurité

Distance minimale de 30 mètres pour tous les mammifères sauvages : c'est la règle du NPS, pas une suggestion. Pour les ours et les pumas, cette distance est un plancher absolu.

Ne jamais nourrir un animal, même involontairement ou pour la photo. Un animal conditionné à la nourriture humaine est un animal que le parc sera contraint de déplacer ou d'euthanasier. La responsabilité incombe entièrement au visiteur.

Gestion des odeurs : nourriture, boissons, ustensiles, dentifrice, crème solaire et poubelles doivent être rangés dans un casier anti-ours ou dans votre véhicule (fenêtres fermées) dès que vous ne les utilisez pas. Cette règle s'applique aussi bien au camping qu'en pleine randonnée.

En cas de morsure de serpent : immobilisez le membre mordu, restez calme, appelez le 911. N'incisez pas, ne sucez pas le venin, n'appliquez pas de garrot. Le Chisos Mountains Lodge dispose d'un téléphone et d'un accès aux secours.

Pour les procédures complètes et les numéros d'urgence, renseignez-vous directement auprès des rangers ou des panneaux du Visitor Center. Le guide des randonnées à Big Bend signale les sentiers où les rencontres animalières sont les plus probables.

En bref : les espèces à ne pas manquer et où les chercher

Questions fréquentes