Itinéraire à Black Canyon Of The Gunnison : que voir en 1, 2 ou 3 jours ?

Par David Sanchez · Données : National Park Service · ← Guide complet Black Canyon Of The Gunnison

Sombre, étroit, vertigineux. Le Black Canyon Of The Gunnison n'appartient pas à la catégorie des parcs que l'on survole en deux heures. Ses falaises plongent jusqu'à 820 m sous vos pieds, et la Gunnison River gronde en contrebas, invisible depuis certains points d'observation. Une journée suffit pour explorer le South Rim et repartir avec des images marquantes. Deux jours permettent d'ajouter le North Rim, radicalement différent dans son atmosphère. Trois jours ouvrent l'accès au canyon intérieur, réservé aux randonneurs expérimentés et bien équipés. La logique du parcours est simple : on commence par le South Rim (accès facile, infrastructure complète), on bascule au North Rim (isolé, sauvage), et si le temps et la forme le permettent, on descend vers la rivière.

Combien de temps pour visiter Black Canyon Of The Gunnison ?

Une journée est le minimum viable. Vous parcourez la South Rim Road, vous vous arrêtez aux overlooks principaux et vous rentrez l'esprit plein. C'est court, mais le parc est compact et les points de vue se succèdent sans temps mort.

Deux jours est notre recommandation confortable. Vous prenez le temps de faire la boucle Oak Flat Loop le jour 1, vous dormez à Montrose ou au camping du South Rim, et vous consacrez le jour 2 au North Rim sans vous précipiter.

Trois jours ou plus s'imposent si vous souhaitez descendre dans le canyon intérieur. C'est une expérience hors normes qui demande une bonne condition physique, du matériel adapté et une organisation sérieuse. La descente n'est pas balisée ; elle se fait sur éboulis et végétation dense.

Une précision qui illustre l'atmosphère du lieu : à son point le plus étroit, le canyon ne reçoit que 33 minutes de soleil direct par jour. Les lumières changent d'une heure à l'autre dans ces gorges, et l'ambiance du matin n'a rien à voir avec celle du soir. Cela seul justifie d'y passer au moins une nuit.

Accès, portes d'entrée et déplacement dans le parc

Le Black Canyon Of The Gunnison se visite depuis deux portes d'entrée indépendantes, sans route interne qui les relie. Pour passer d'un rim à l'autre, il faut contourner le canyon par la route extérieure.

South Rim (porte principale) : Depuis Montrose (Colorado), prenez la US-50 vers l'est puis bifurquez sur la CO-347 vers le nord. Le visitor center se trouve à environ 11 km de cette intersection. C'est l'entrée la plus facile d'accès, ouverte 24 h/24 toute l'année, avec visitor center, campings aménagés et South Rim Road entièrement asphaltée.

North Rim (porte secondaire) : Depuis Crawford (Colorado), prenez la CO-92 vers l'ouest puis suivez les panneaux « North Rim » sur environ 18 km, dont une partie sur piste gravillonnée. La route de North Rim et le ranger station ferment généralement à la mi-novembre et rouvrent début mai. Vérifiez impérativement l'état d'ouverture avant de partir, notamment en intersaison.

Déplacement dans le parc : Il n'existe pas de navette. La voiture est indispensable. Les deux rims disposent chacun de leur propre route panoramique, et aucune liaison interne ne les connecte. Pour les overlooks, comptez des arrêts courts de 5 à 15 minutes depuis les parkings, sans effort physique particulier.

Le guide d'accès au Black Canyon of the Gunnison détaille les options depuis Denver, Grand Junction et Gunnison, ainsi que les conditions routières en hiver.

Les secteurs de Black Canyon Of The Gunnison

Le parc se divise en trois zones distinctes, chacune avec sa propre logique de visite.

South Rim

C'est le secteur de référence pour une première visite. La South Rim Road (environ 15 km aller-retour jusqu'à High Point) longe le bord du canyon et dessert une douzaine d'overlooks accessibles à pied depuis des parkings. Les plus marquants :

Gunnison Point offre le premier choc visuel dès la sortie du visitor center. Painted Wall View donne à voir la Painted Wall, la falaise la plus haute du Colorado avec ses 686 m de roche sombre striée de filons de pegmatite blanche. High Point, au terminus de la route (2 580 m d'altitude), propose l'un des panoramas les plus larges sur l'ensemble du canyon.

Deux sentiers balisés partent du South Rim. L'Oak Flat Loop (3,2 km, environ 1 h 15) descend sous le rim sur 110 m de dénivelé et traverse une forêt de chênes de Gambel, avec des vues latérales sur les parois. Le Rim Rock Nature Trail (1,6 km aller-retour, plat) convient à tous les niveaux et propose des panneaux d'interprétation sur la géologie du site.

North Rim

Moins fréquenté, plus sauvage, souvent qualifié de « côté caché » du Black Canyon. La North Rim Road (partiellement non asphaltée) aboutit à une série d'overlooks qui regardent en face le South Rim : vous voyez le même canyon depuis l'autre bord, avec des angles inédits et une lumière différente selon l'heure.

Kneeling Camel View et Balanced Rock View comptent parmi les points d'observation les plus spectaculaires de ce rim. Le camping du North Rim comprend une quinzaine d'emplacements, sans eau courante ; l'atmosphère y est très différente du camping principal côté sud.

Un seul sentier balisé part de ce secteur : le North Vista Trail (7,2 km aller-retour), qui monte jusqu'au sommet de Green Mountain (2 743 m) en offrant des vues dégagées sur les Elk Mountains par beau temps.

Le canyon intérieur

Descendre jusqu'à la Gunnison River est une décision à ne pas prendre à la légère. Les trois routes de descente (Gunnison Route, Warner Route et East Portal Road) sont non balisées, sans câbles ni équipements, et empruntent des pentes couvertes d'éboulis et de Gambel Oak. Le dénivelé varie entre 560 m et 730 m selon la route choisie.

Un permis gratuit par auto-inscription est obligatoire : il se récupère au visitor center du South Rim avant de partir. Prévoyez au minimum 2 litres d'eau par personne, des protections pour les mains et des chaussures montantes à bonne accroche. La Gunnison River est une rivière de classe IV-V : ne tentez pas de la traverser.

Une alternative moins engagée : l'East Portal Road (asphaltée, accessible en voiture) permet d'approcher la rivière au niveau du barrage de Crystal sans descente à pied. L'accès est parfois fermé ; renseignez-vous au visitor center avant de prendre la route.

Itinéraire jour par jour

Jour 1 : South Rim, de Gunnison Point à High Point

Arrivez tôt pour éviter les parkings saturés en haute saison (juillet-août). Commencez par le visitor center pour récupérer la carte papier gratuite et vérifier les éventuelles fermetures du jour.

Enchaînez les overlooks en roulant vers l'est : Gunnison Point, Chasm View, Painted Wall View, Cedar Point. Comptez 5 à 10 minutes par arrêt pour marcher jusqu'au bord et absorber la profondeur de la gorge. La progression est intuitive : les parkings sont bien indiqués et jamais très distants les uns des autres.

En milieu de matinée, revenez au départ de l'Oak Flat Loop pour la randonnée. La descente sous le rim change radicalement la perception du site : vous n'êtes plus en position de surplomb, vous êtes dans le paysage. Comptez 1 h 30 à allure tranquille.

L'après-midi, remontez vers l'est jusqu'à High Point, puis revenez en vous arrêtant aux overlooks que vous avez passés rapidement le matin. Sunset View prend tout son sens en fin d'après-midi. Attention aux orages fréquents en été : si le ciel s'assombrit après 14 h, éloignez-vous des bords exposés et des zones dégagées.

Jour 2 : North Rim, vues en miroir et calme retrouvé

Le trajet de South Rim à North Rim via la route extérieure prend environ 1 h 30 à 2 h (via Montrose ou via Crawford selon votre point de départ). Prévoyez un départ après le petit-déjeuner.

Une fois sur place, commencez par Kneeling Camel View et Balanced Rock View. Le silence ici est d'un autre ordre qu'au South Rim : moins de monde, moins d'infrastructure, une impression de bout du monde que notre équipe a trouvée particulièrement saisissante lors d'une visite en début de septembre.

En début d'après-midi, chaussez vos chaussures de trail pour le North Vista Trail. La montée vers Green Mountain prend environ 2 h aller-retour pour le sommet complet ; si vous préférez limiter la sortie, le point nommé Exclamation Point (3,2 km aller) offre une vue directe sur le canyon depuis une proue rocheuse et permet de faire demi-tour sans frustration.

Emportez toute l'eau nécessaire pour la journée : le North Rim ne dispose pas de point d'eau fiable en dehors du camping (citerne présente en été uniquement, à vérifier avant le départ).

Jour 3 : Canyon intérieur (option engagée)

Cette journée est réservée aux randonneurs expérimentés en bonne condition physique. Elle ne s'improvise pas la veille au soir.

Récupérez votre permis d'auto-inscription à l'ouverture du visitor center (South Rim). Choisissez votre route de descente selon votre niveau : la Gunnison Route (depuis Gunnison Point) est généralement citée comme la plus accessible des trois, mais les mots « accessible » et « Black Canyon intérieur » ne sont jamais synonymes de facile.

Partez tôt pour atteindre la rivière avant les chaleurs de l'après-midi, car les parois exposées au soleil montent vite en température. Profitez du cadre depuis la rive, observez les rapaces en vol thermique entre les parois, puis remontez à votre rythme. Comptez 6 à 8 h aller-retour selon la condition physique du groupe et la route choisie.

Le guide des randonnées du Black Canyon détaille chaque itinéraire de descente avec les niveaux de difficulté, les durées et les précautions spécifiques.

Variantes selon votre durée

Express, 1 jour : Concentrez-vous sur la South Rim Road complète (Gunnison Point à High Point) avec 4 à 5 arrêts. Si l'énergie est là en fin de matinée, ajoutez le Rim Rock Nature Trail. Vous rentrez le soir avec les images essentielles du parc, sans avoir couru.

Classique, 2 à 3 jours : L'itinéraire décrit ci-dessus. Les deux rims donnent une vision complète du canyon sous ses deux visages. Le troisième jour ouvre la descente vers l'intérieur si le groupe est motivé et bien préparé.

Roadtrip régional : Le Black Canyon se combine naturellement avec la Curecanti National Recreation Area (lac Blue Mesa, à 15 min à l'est sur la US-50), le Colorado National Monument (2 h à l'ouest) et Mesa Verde National Park (environ 2 h 30 au sud-ouest). Ces enchaînements multi-parcs sont détaillés dans le guide Roadtrip Colorado, avec les étapes et les logiques de trajet sur plusieurs jours.

Carte de l'itinéraire

Le NPS publie un plan officiel au format Unigrid, disponible en téléchargement libre sur le site du parc ou en version papier au visitor center (sans frais supplémentaires). Il représente les deux rims, les overlooks, les sentiers balisés et les routes de descente vers le canyon intérieur. C'est le document à emporter sur le terrain.

La carte du Black Canyon propose une version annotée avec les temps de trajet entre les secteurs et les points d'eau disponibles sur chaque rim.

Où dormir le long de l'itinéraire

Le parc dispose de deux campings gérés par le NPS. Le South Rim Campground est accessible toute l'année (réservation fortement recommandée de mai à septembre). Le North Rim Campground ouvre en été uniquement, sans eau courante, avec une quinzaine d'emplacements en ambiance très nature. Pour plus de confort, Montrose est la ville-service principale à environ 25 min du South Rim : elle concentre l'essentiel des hôtels, motels et restaurants.

Hébergements au Black Canyon couvre les deux campings du parc, les hébergements à Montrose et Crawford, et détaille les règles de réservation et les équipements disponibles sur chaque emplacement.

Prolonger : que voir autour de Black Canyon Of The Gunnison ?

Curecanti National Recreation Area borde le parc à l'est sur la US-50. Le lac artificiel Blue Mesa Reservoir est le plus grand plan d'eau du Colorado ; il se prête à la pêche à la truite, au kayak et aux randonnées côtières. L'accès depuis la route est libre.

Colorado National Monument, à 2 h à l'ouest, offre des formations de grès rouge radicalement différentes du gabbro sombre du Black Canyon. C'est un autre registre géologique et une autre lumière.

Plus loin, Mesa Verde National Park (environ 2 h 30 au sud-ouest) est le compagnon naturel d'un circuit Colorado multi-parcs : falaises-habitations ancestrales des Puebloans, canyons semi-arides et archéologie de terrain.

Ces combinaisons sont détaillées dans le guide Région Colorado et les guides Roadtrip.

L'itinéraire idéal selon votre temps

Si vous n'avez qu'une seule journée, ne tentez pas de voir les deux rims : la route de contournement vous coûte 1 h 30 à 2 h de trajet. Consacrez tout au South Rim, faites l'Oak Flat Loop, et partez satisfaits.

Si vous avez deux jours, dormez une nuit sur place plutôt que de faire deux allers-retours depuis Montrose. Vous arrivez reposés au North Rim le matin et vous profitez des lumières de début de journée.

Trois jours, c'est le rythme confortable pour ne rien rater, avec une journée de marge si la météo force une pause. Les orages sont fréquents en juillet-août sur les deux rims en fin d'après-midi ; le North Rim reste fermé hors saison. Le guide météo du Black Canyon et le guide des meilleures périodes détaillent les meilleures fenêtres de visite selon la saison.

Pour les tarifs d'entrée et pass annuels, la page Tarifs & pass des parcs nationaux donne les repères sur les droits d'entrée et les pass.

Questions fréquentes