Faune de Glacier Bay : quels animaux voir et où les observer
Glacier Bay est l'un des rares endroits au monde où la mégafaune marine et la faune terrestre arctique cohabitent dans un espace aussi restreint. Les glaciers qui se vêlent dans la baie refroidissent des eaux riches en nutriments : résultat, les baleines, les phoques et les oiseaux marins s'y concentrent en nombre. Sur les rives, ours bruns et pygargues animent chaque sortie en kayak ou en croisière.
Les cinq animaux à ne pas manquer à Glacier Bay : la baleine à bosse, l'ours brun, le phoque commun, le pygargue à tête blanche et le macareux cornu. Si vous naviguez dans la baie supérieure entre juin et août, vous avez d'excellentes chances d'en cocher quatre sur cinq en une seule journée.
Les animaux emblématiques de Glacier Bay
La baleine à bosse
La baleine à bosse (Megaptera novaeangliae) est l'attraction centrale du parc. Chaque été, des dizaines d'individus remontent depuis leurs zones d'hivernage tropicales pour se nourrir dans la baie. Elles peuvent atteindre 15 mètres de long et peser jusqu'à 40 000 kilogrammes. À Glacier Bay, elles pratiquent la pêche au filet de bulles : en groupe, elles plongent en cercle, expirent simultanément, créent une colonne d'air qui concentre les harengs en surface, puis surgissent gueule ouverte. Lors de notre passage en juillet, nous avons assisté à deux séquences de ce type depuis le pont de la croisière journalière. Difficile d'oublier.
Côté identification : souffle haut en forme de V, nageoires pectorales démesurées (jusqu'à 5 mètres), comportement de breaching fréquent. Son chant, audible via l'hydrophone du Glacier Bay Lodge à Bartlett Cove, est une expérience à part entière.
L'ours brun
L'ours brun (Ursus arctos), appelé grizzli dans cette région, fréquente les rivages, les vallées fluviales et les forêts du parc. Un mâle adulte pèse entre 180 et 350 kilogrammes. En été, il broute des plantes et des baies ; de juillet à septembre, il se poste à l'embouchure des rivières pour profiter des saumons en remontée. Sa démarche lente, sa bosse musculaire bien visible entre les épaules et ses griffes longues et claires en font un animal reconnaissable depuis un bateau.
Différencier ours brun et ours noir
Les deux espèces coexistent dans le parc et la confusion est fréquente, car un ours noir peut avoir le pelage brun. Le critère le plus fiable reste la bosse musculaire entre les épaules : présente chez l'ours brun, absente chez l'ours noir. Autres repères utiles : l'ours brun a le profil du museau concave (dit « en cuillère ») et des griffes longues et pâles ; l'ours noir présente le museau droit, les oreilles plus hautes et des griffes courtes et foncées.
Le phoque commun
Le phoque commun (Phoca vitulina) est l'animal le plus souvent aperçu en croisière. Il se repose en colonies sur les icebergs flottants à proximité des fronts de glaciers, parfois par dizaines. De juin à juillet, les femelles mettent bas sur ces mêmes plaques de glace, à l'abri des prédateurs terrestres. Il chasse dans les zones intertidales peu profondes en ciblant poissons, crevettes et poulpes. Gardez les jumelles à portée : il émerge discrètement, juste le temps d'une respiration, puis disparaît.
Le pygargue à tête blanche
Le pygargue (Haliaeetus leucocephalus) niche dans les grands épicéas en lisière de Bartlett Cove et chasse le long du rivage. Son envergure peut atteindre 2,4 mètres. À Glacier Bay, il est si présent qu'il devient presque ordinaire, ce qui n'enlève rien au plaisir de le voir fondre sur l'eau pour attraper un saumon. Les immatures (plumage brun moucheté sans tête blanche, jusqu'à 4 ou 5 ans) sont souvent confondus avec d'autres rapaces : fiez-vous à la silhouette imposante et aux ailes parfaitement plates en vol plané.
Le macareux cornu
Oui, il y a des macareux à Glacier Bay. Le macareux cornu (Fratercula corniculata) niche de mai à août sur les falaises et les îlots rocheux du parc. Son bec rouge et orange vif, ses petites « cornes » noires au-dessus des yeux et sa face blanche le rendent immédiatement reconnaissable. Il plonge pour pêcher de petits poissons et peut ramener plusieurs dizaines de proies en un seul voyage. Les croisières en baie passent régulièrement à proximité des colonies de nidification.
Où voir les animaux dans Glacier Bay
Bartlett Cove est le point de départ incontournable. Le secteur concentre pygargues à tête blanche, loutres de mer (repérables à leur posture caractéristique, flottant sur le dos les pattes en l'air), cormorans pélagiques et guillemots. Une courte randonnée sur le trail de la forêt accessible depuis le lodge peut révéler un ours en lisière ou un geai de Steller dans la canopée.
La baie supérieure, accessible uniquement en bateau ou en kayak, est le royaume des baleines. C'est là que les mégaptères se concentrent pour se nourrir en compagnie de marsouins de Dall et d'otaries de Steller. Les fronts de glaciers (Margerie, Grand Pacific) sont le meilleur endroit pour observer les phoques communs sur les icebergs et assister au spectacle du vêlage.
Les rivières et cours d'eau en arrière-pays attirent les ours bruns lors des remontées de saumons. Les kayakistes qui s'aventurent dans les bras secondaires de la baie ont des chances sérieuses d'un face-à-face (à bonne distance) avec un ours en train de pêcher.
Les falaises et îlots exposés au large hébergent les colonies de macareux cornus, de mouettes tridactyles, de guillemots marbré et de sternes arctiques. Les croisières en zodiac longent ces parois en fin de journée, créneau idéal pour les photographes.
Les sentiers qui longent les zones de faune, dont les trails de Bartlett Cove, sont détaillés dans le guide randonnées de Glacier Bay avec leurs points d'observation. Notre guide complet de Glacier Bay donne la vue d'ensemble du parc et des activités.
Quand observer la faune de Glacier Bay
La saison principale s'étend de fin mai à début septembre. Juillet est le mois le plus riche : baleines à bosse en nombre, saumons dans les rivières, macareux en pleine période de nidification, températures entre 10 et 15 °C.
Pour les mammifères terrestres (ours, loups, chèvres des montagnes sur les parois), l'aube et le crépuscule sont les créneaux les plus productifs. Les baleines sont actives toute la journée ; elles se montrent souvent plus acrobatiques (breaching, spy-hopping) par mer calme en matinée.
Avril à juin sont les mois les plus secs et les meilleurs pour les oiseaux en transit. Les baleines arrivent plutôt à partir de juin. Septembre-octobre voient la fréquentation chuter et la pluie s'installer, mais les ours sont encore visibles lors de leur dernière phase d'hyperphagie avant l'hivernage.
Pour choisir votre fenêtre de visite en fonction de la météo et du calendrier des espèces, le guide saisonnier de Glacier Bay détaille les fenêtres idéales selon les espèces et les conditions.
Prédateurs et grands animaux de Glacier Bay
La baleine à bosse est le plus grand animal du parc, avec ses 15 mètres de long et ses 40 000 kilogrammes. Elle n'est pas un prédateur au sens strict (elle filtre le krill et les harengs), mais elle domine la baie par sa seule taille.
L'ours brun est le grand prédateur terrestre du parc. Il s'attaque aux poissons, aux petits mammifères et, plus rarement, aux animaux affaiblis. Solitaire et évitant généralement l'homme, il reste l'animal qui justifie la plus grande vigilance sur les trails.
L'orque (Orcinus orca) est le prédateur marin au sommet de la chaîne alimentaire. Les populations dites « transitoires » sont spécialisées dans la chasse aux mammifères marins : phoques, marsouins et parfois baleineaux. Elles sont aperçues dans la baie plusieurs fois par saison, sans être régulières.
Le loup gris (Canis lupus) est présent dans le parc mais rarement vu. Il évite soigneusement les zones de fort passage humain. Une empreinte dans la boue ou un hurlement au loin sont souvent les seuls signes de sa présence.
La chèvre des montagnes (Oreamnos americanus) mérite une mention particulière : accrochée aux parois vertigineuses des fjords, cet équilibriste est l'un des animaux les plus difficiles à photographier du parc. Cherchez les taches blanches sur les falaises depuis la baie.
Observer la faune en sécurité
À Glacier Bay, la règle de base est simple et non négociable : ne jamais s'approcher à moins de 90 mètres d'un ours, qu'il soit en mouvement ou au repos. Sur l'eau, la même distance de 90 mètres s'applique aux baleines et aux autres cétacés ; les bateaux coupent leur moteur si un animal s'approche de lui-même.
Règles concrètes à appliquer :
- Ne jamais nourrir les animaux. Un ours qui associe l'homme à de la nourriture devient dangereux et finit généralement euthanasié.
- En camping en arrière-pays, les bear canisters (contenants hermétiques anti-ours) sont obligatoires pour stocker nourriture, produits parfumés et déchets.
- Ne pas s'approcher des phoques sur les icebergs, particulièrement de juin à juillet : le dérangement lors de la mise bas peut entraîner l'abandon du petit par la mère.
- En kayak face aux baleines, positionnez-vous perpendiculairement à leur trajectoire et évitez de vous placer entre une femelle et son baleineau.
- En randonnée dans la végétation dense, portez une bombe anti-ours attachée à la ceinture et faites du bruit pour éviter les surprises à courte distance.
Pour les consignes complètes sur le bivouac et la prévention de l'hypothermie, les rangers du Glacier Bay Lodge et les ressources officielles du NPS font référence.
En bref : les espèces à ne pas manquer et où les chercher
| Espèce | Où chercher | Meilleure période |
|---|---|---|
| Baleine à bosse | Baie supérieure, croisière | Juin à août |
| Ours brun | Rivages, rivières à saumons | Juillet à septembre |
| Phoque commun | Icebergs près des glaciers | Juin à juillet (mise bas) |
| Pygargue à tête blanche | Bartlett Cove, lisières forestières | Toute la saison |
| Macareux cornu | Falaises et îlots rocheux | Mai à août |
| Orque | En transit dans la baie | Été, irrégulier |
| Chèvre des montagnes | Parois des fjords, visible depuis l'eau | Toute la saison |
Questions fréquentes
Y a-t-il des macareux à Glacier Bay ?
Oui, des macareux cornus (Fratercula corniculata) nichent à Glacier Bay de mai à août sur les falaises et les îlots rocheux du parc. Ils sont visibles depuis les croisières en baie qui longent les colonies de nidification.
Quels sont les 5 animaux emblématiques de l'Alaska ?
En Alaska de manière générale, les cinq espèces phares sont l'ours brun, l'orignal, le caribou, l'orque et le pygargue à tête blanche. À Glacier Bay, la baleine à bosse s'impose en tête de liste et éclipse l'orignal et le caribou, peu présents dans ce secteur.
Quels mammifères peut-on observer à Glacier Bay ?
Le parc abrite des mammifères marins (baleine à bosse, orque, phoque commun, loutre de mer, marsouin de Dall, otarie de Steller) et des mammifères terrestres (ours brun, ours noir, loup gris, chèvre des montagnes, castor, vison d'Amérique).
Quelles sont les espèces marines présentes dans la baie des Glaciers en Alaska ?
Les espèces marines de Glacier Bay comprennent les baleines à bosse, les orques, les marsouins de Dall, les phoques communs, les loutres de mer et les otaries de Steller. Les eaux riches en krill et en harengs attirent aussi une grande diversité d'oiseaux marins : macareux cornus, guillemots marbrés, mouettes tridactyles, cormorans et sternes arctiques.
Quel est l'animal le plus commun à Glacier Bay ?
Le phoque commun est probablement l'animal le plus souvent aperçu par les visiteurs : ses colonies sur les icebergs sont visibles à chaque croisière en baie. Le pygargue à tête blanche est le rapace le plus fréquent, quasi omniprésent à Bartlett Cove.
Quel est le plus grand animal de Glacier Bay ?
La baleine à bosse est le plus grand animal du parc, avec une longueur pouvant atteindre 15 mètres et un poids approchant 40 000 kilogrammes.
Quels sont les prédateurs de Glacier Bay ?
Les principaux prédateurs du parc sont l'orque (spécialisée dans la chasse aux mammifères marins), l'ours brun (poissons et petits mammifères terrestres), le loup gris (proies terrestres) et le pygargue à tête blanche (poissons et oiseaux).
Quels animaux sont dehors la nuit à Glacier Bay ?
Les loups chassent principalement à l'aube et au crépuscule. Les loutres de mer restent actives en mer la nuit. Les ours se déplacent à toute heure en été, notamment pendant les longues heures de clarté de juin et juillet en Alaska. Les oiseaux marins regagnent leurs colonies rocheuses au coucher du soleil.